Dans la plupart des cas, un recours en cassation peut encore être exercé contre des décisions de justice prononcées en dernier degré d’instance, c’est-à-dire généralement en degré d’appel. Le recours en cassation ne donne pas lieu à un réexamen complet de l’affaire, mais à la vérification par la Cour de cassation que le juge a correctement appliqué la loi. Contrairement à ce que l’on prétend souvent, ce contrôle en cassation ne concerne pas seulement les aspects procéduraux, mais aussi l’interprétation et l’application correctes de la loi. Seuls les faits ne sont pas réexaminés.
Le pourvoi en cassation est un recours exceptionnel qui revêt un caractère très technique. Par conséquent, sauf en matière fiscale et sauf en matière pénale, il ne peut être introduit que par un avocat spécialisé, membre du Barreau de la Cour de cassation. Dans un premier temps, celui-ci donne un avis sur la possibilité d’introduire un pourvoi et sur ses chances de succès. En règle générale, la décision de se pourvoir en cassation n’est prise que si l’avis est positif.
Si le pourvoi aboutit, la Cour de cassation casse le jugement ou l’arrêt contesté et, en règle générale, renvoie l’affaire à une autre juridiction du même niveau que celle dont la décision a été infirmée.